1. 냉전 희생의 섬, 제주도

제2차 대전 후 미국과 소련을 중심으로 냉전 체제가 구축되어 가던 1948년, 한반도의 남 쪽 섬 제주도에는 광란의 바람이 휘몰아쳤다. "빨갱이의 섬"으로 낙인찍힌 채 자행된 대량 학살과 인간성 유린은 우리 민족의 최대 참극인 6·25 전쟁에 버금가는 것이었다.  당시 목숨을 잃은 사람만도 제주 인구의 1/10에 해당하는 3만여 명 이상이었는데 이는 6·25 전쟁 당시 희생당한 남북 한국인의 비율과 거의 비슷한 것이다. 이러한 사실만으로도 4·3이 얼마나 참혹했는지를 알 수 있다.

광복 공간에서 "자주적인 통일 국가를 염원하는 사람이 많았다"는 이유로, 그리고 "고립 무원의 섬"이라는 이유로 제주도는 냉전 체제의 희생양이 되어 철저히 파괴되었다. 그리고 50여 년 동안 분단이라는 왜곡의 역사 벽에 갇힌 채 4·3은 제주인들의 삶을 억압하여 왔다.
 
2. 4·3의 배경

제주 4·3은 한마디로 미군정 아래에서 한민족이 안고 있던 모순이 집약되어 나타난 역사적인 사건이다. 이 사건을 제대로 보려면 제2차 세계 대전 이후 미국과 소련으로 분할되던 냉전 상황과 그리고 제주도의 정치·경제·사회적 여건, 그리고 저항의 역사를 총체적으로 살펴야 한다.

제주도에는 1920년대부터 제주∼대판간 직항로가 개설되어 군대환(君代丸) 등의 정기 여객선이 운항되었기 때문에 일본으로 건너가 노동자로 일을 하던 사람들이 많았다. 전쟁이 끝나자 일본에서 많은 사람들이 고향으로 돌아와, 광복 직후의 제주는 25%라는 전국 최고의 인구 변동률을 기록할 정도였다. 돌아온 사람들은 일본에서의 치열한 삶 속에서 일정한 민족 의식과 사회 의식을 가지고 있었다. 또한 그 중에는 대학 교육 등 고등 교육을 받은 사람들도 많았다.

광복 직후 건국 준비를 위해 인민위원회를 만들고, 마을마다 학교를 설립하는 등 자치 활동을 활발히 전개했다. 당시 제주도 인민위원회는 제주 특유의 공동체적인 삶을 바탕으로 중앙과는 다르게 좌와 우의 대립 없이 온건하게 일을 추진해나갔는데, 항일 운동가들에 의해 주도되어 지역 주민들의 높은 지지를 받았다. 또한 중앙이나 전남 인민위원회와 일정한 거리를 유지했으며, 1947년 3·1절 발포사건 이전까지는 미군정과의 협조도 잘 이루어지고 있었다.

당시 뜨거웠던 제주도 교육 열기는 1945년 8월부터 1947년 12월 사이에 중등 학교 10개소, 초등학교 44개소가 설립되었다는 사실에서도 알 수 있다. 미국학자 브루스 커밍스(B.Cumings)는 1947년 2월 시점에서 전국 각도 15개 군의 15세 이상의 남자를 대상으로 초등학교 이상의 졸업생 비율을 분석했는데 그 결과 북제주군이 35.7%로 교육 수준 1위로 나타났다고 밝히고 있다.

그러나 광복으로 부풀었던 기대감은 곧 무너지기 시작했고 미군정에 대한 불만도 서서히 확산되고 있었다. 게다가 6만 귀환 인구에 따른 실직난, 생필품 부족, 콜레라에 의한 300여 명의 희생, 대흉년과 미곡 정책의 실패 등은 상황을 더욱 악화시켰다. 특히 일제 경찰의 미군정 경찰로의 변신, 밀수품 단속을 빙자한 군정관리들의 모리 행위 등이 민심을 자극하고 있었다.

이러한 분위기 속에 1947년 3월 1일 제주북초등학교에서 미군정의 실정을 규탄하고 민족 독립 국가 수립을 촉구하는 3·1절 기념 행사가 열렸는데, 시위 후 구경을 하던 군중들에게 경찰이 발포, 6명이 숨지고 8명이 중상을 입는 사건이 일어났다. 당시 군정 당국은 좌익계의 선동에 의해 군중들이 경찰서를 습격하려 했기 때문에 어쩔 수 없이 발포했다고 주장했다. 그러나 6명의 사망자가 초등 학생, 젖먹이를 안은 아낙네, 장년의 농부 등 대부분 시위를 보던 군중이라는 사실이 밝혀지면서 제주도민들은 격분하였다. 대부분의 사람들은 경찰의 과잉 반응으로 인한 발포였다고 인식하고 있었다.

여기서 잠시 4·3의 역사적인 배경을 고찰하는 입장에서 광복 직전의 제주 상황을 살펴보겠다. 1945년 8월 15일 광복은 제주도민들에게는 일제의 속박에서 벗어났다는 단순한 의미가 아니었다. 그것은 "죽음으로부터 광복"을 뜻했다. 일제는 제2차 대전 말기에 오키나와까지 점령당하자 제주도를 일본 본토 사수를 위한 대미 결전의 최후 보루로 삼고 관동군을 비롯한 일본 정예군 7만 명을 이동 배치했다. 소위 결 7호 작전이라고 불리는 이 계획은 미군이 제주에 상륙할 경우 7만 일본군이 한라산을 중심으로 최후까지 유격전을 벌이며 옥쇄한다는 것이다. 이 과정에서 그들은 당시 20만 명의 제주도민을 산중으로 끌고가 최후 결전의 소모품으로 사용하려고 했다.

당시 일본군 정보팀은 미군의 제주 상륙 시기를 9∼10월, 상륙 병력을 2∼5개 사단으로 예측했다. 제2차 대전이 한 달만 더 연장되었어도 제주도는 강대국의 전쟁터로 그야 말로 불바다가 될 뻔했다. 그런 위기 속에서 광복을 맞았기에 제주도민의 감회는 본토민들의 그것보다 더욱 감격스러운 것이었다. 이런 분위기 속에서 발생한 3·1절 발포 사건은 제주도민들을 분노케 하였다. 그러나 군정 당국은 이 발포를 정당 방위라 주장하면서 민심 수습에 아무런 조치도 취하지 않았다. 사건 열흘 뒤인 3월 10일, 분노한 제주도민들은 발포 경관의 처벌, 경찰 수뇌부의 인책 사임, 희생자 유족 보상 등을 요구하면서  세계사에서도 보기 드문 민관합동 총파업을 단행하였다. 이 파업에는 도청을 비롯한 도내 156개 관공서, 국영 기업들도 참여하였다. 도내 전체 학교가 항의 휴교를 했고 상점들도 동참해 문을 닫았다. 심지어 경찰관들마저도 파업에 동참하였으며 도지사 박경훈도 항의성 사표를 제출할 정도였다. 여기에 지방 신문들도 희생자 조의금 모금 운동을 전개하며 파업을 측면에서 지원하는 등 제주도민 전체가 미군정의 실정에 분노하고 있었다. 미군 정보팀이 "총파업에는 경찰 발포 사건에 항의하여, 좌·우익 세력이 공히 참가하고 있다"라고 보고할 정도로 제주도 전체가 들고일어난 것이다.

사태가 심각해지자 미군정은 카스티어 대령을 단장으로 한 조사단을 제주에 파견했다. 미군 조사단은 제주 총파업의 원인을 3·1절 경찰 발포로 인한 도민 감정의 격화와 이런 도민 감정을 선동하여 증폭시킨 남로당에 있다고 파악했다. 그러면서도 '경찰의 발포 행위"는 애써 무시한 채 "남로당의 선동" 부분에만 치중하여 사태 해결을 모색하므로써 강공 정책을 추진해 갔다.

미군 조사단이 제주를 떠난 다음날부터 경무부장 조병옥과 응원경찰대가 제주도에 들어오고 타 지역 수사 요원들을 중심으로 한 특별 수사대가 설치되었다. 이 무렵 경무부 수뇌부는 제주도를 "빨갱이 섬"으로 규정하고 대대적으로 선전하였으며 3월 15일에는 파업 주동자에 대한 검거령을 내렸다. 미군정은 외부 세력을 끌어 들여 이를 무력으로 진압하기 시작한 것이다. 본토에서 온 응원 경찰과 서북청년회가 빨갱이를 소탕한다는 명분 아래 주민들을 무자비하게 연행, 투옥, 고문을 했고 심지어 금품을 갈취하기 위하여 억지로 죄인을 만들어 내는 등의 백색 테러를 계속하였다.

검속 한달 만에 500여 명이 체포되고 4·3 직전까지 1년간 2,500명이 구금되었다. 특히 1948년 3월에는 조천 지서와 모슬포 지서 등지에서 3건의 고문 치사 사건이 발생하여 사회 분위기는 더욱 험악해졌다. 그리하여 뭔가 건드리기만 하면 터질 것 같은 위기 상황이 점점 심화되고 있었다. 이와 같은 제주도의 상황은 남한 단독정부 수립으로 치닫던 한반도 정세와 맞물려 심각하게 돌아갔다. 좌파뿐만 아니라 김구, 김규식 등 양심적인 우파 및 중도 세력들도 단독 선거를 반대하는 운동을 전개했으며 이처럼 분단을 막아보려는 분위기는 당시 제주도민 사이에도 조성되어 있었다. 남로당 제주지부는 미군정에 불만이 많았던 민심에 부응하여, 단독 정부 수립 반대 운동에 앞장섰다.
 
- ②에 계속..